Oui : la Direction générale de l’armement s’apprête à lancer un contrat militaire de plus d’un milliard d’euros pour deux satellites espions IRIS et leur segment sol. Révélée par La Tribune, cette commande marquerait le passage de la phase d’étude à la conception et à la fabrication, après plusieurs années de retard. La DGA, Airbus Defence and Space et Thales Alenia Space n’avaient pas encore confirmé publiquement le montant ni la date précise de notification.
IRIS doit prendre la relève des trois satellites CSO, qui fournissent aujourd’hui une grande partie du renseignement spatial français par l’image. La loi de programmation militaire actualisée reporte la cible de mise en service à 2035, tout en prévoyant le maintien de CSO et l’achat de données auprès d’opérateurs commerciaux pour éviter une rupture de capacité.
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- Le contrat annoncé : plus d’un milliard d’euros pour deux satellites et les installations au sol.
- Le calendrier : une première cible de 2030 repoussée à 2035.
- Le choix opérationnel : conserver des moyens souverains tout en complétant les images nationales par des données achetées.
Pour comprendre ce que ce marché public change, imaginons une analyste de la Direction du renseignement militaire chargée de préparer la surveillance d’une zone de crise. Elle devra combiner les prises de vue programmées par les satellites français avec des images commerciales, puis exploiter ces informations selon leur précision et leur fréquence de renouvellement. Le contrat IRIS vise à lui garantir, à terme, un noyau national maîtrisé.
Un contrat IRIS de plus d’un milliard d’euros pour deux satellites espions
D’après les informations publiées par La Tribune le 29 septembre 2026, la DGA doit confier le programme IRIS à Airbus Defence and Space et Thales Alenia Space. La commande annoncée concerne deux satellites militaires d’observation terrestre ainsi que leur segment sol, c’est-à-dire les moyens nécessaires pour piloter les engins et traiter les images.
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Le contrat couvrirait les phases C, D et E : conception détaillée, fabrication et essais, puis mise en service et exploitation. Après une phase B consacrée à la maturation des technologies, cette étape transforme plusieurs années de préparation en un programme industriel concret. Les industriels et la DGA n’avaient pas encore officialisé les détails financiers au moment des révélations.
La phase B confiée aux deux groupes en 2023 aurait représenté 170 millions d’euros selon La Tribune. Comparé à un marché supérieur à un milliard, le nouvel engagement serait environ six fois plus élevé : l’État ne finance plus seulement des études, il commande les satellites et les moyens nécessaires à leur fonctionnement.
IRIS repoussés à 2035 : pourquoi le calendrier a changé
Lancé en préparation en juillet 2019, IRIS devait initialement fournir un premier satellite avant la fin de 2030. L’actualisation de la loi de programmation militaire, promulguée le 16 août 2026, fixe désormais une cible de deux satellites à l’horizon 2035. Le décalage donne aux industriels davantage de temps pour développer les technologies jugées nécessaires, selon l’explication avancée par la ministre des Armées, Catherine Vautrin.
La Direction du renseignement militaire évoque une relève à partir des années 2030, une formule plus large que l’échéance inscrite dans la loi. Une commande lancée en 2026 laisserait environ neuf ans pour concevoir, construire, tester et mettre en orbite les deux appareils. Le défi immédiat consiste donc à maintenir les moyens existants jusqu’à l’arrivée de leurs successeurs.
Le calendrier répond aussi à un débat sur la souveraineté. Certains responsables avaient envisagé de renoncer à de nouveaux satellites appartenant à l’État, au profit de services d’imagerie achetés à des opérateurs privés. La loi retient finalement une formule mixte : construire le cœur national du dispositif et compléter ses capacités grâce au marché.
Pour notre analyste fictive, cette transition signifie qu’une demande urgente pourra être couverte par une image commerciale, tandis que les missions sensibles resteront programmées par les autorités françaises. Le report ne supprime donc pas le besoin d’observation : il impose une gestion plus étroite des moyens pendant près d’une décennie.
Les satellites CSO assurent l’observation jusqu’à l’arrivée d’IRIS
La Composante spatiale optique, ou CSO, réunit trois satellites lancés en décembre 2018, décembre 2020 et mars 2025. Le dernier, CSO-3, a décollé à bord d’Ariane 6 lors du premier vol commercial de ce lanceur lourd européen. La DRM estime que CSO restera en service au moins dix ans, ce qui place le plus récent appareil près de l’échéance prévue pour IRIS.
Les satellites n’opèrent pas tous à la même altitude. CSO-1 et CSO-3 évoluent autour de 800 kilomètres, sur des orbites héliosynchrones adaptées à la couverture de larges zones et à des passages réguliers. CSO-2, à environ 480 kilomètres, privilégie la très haute résolution utile à l’identification d’objets ou de sites.
Leurs capteurs recueillent des images dans plusieurs bandes du visible et de l’infrarouge. Les armées s’en servent pour localiser des installations, suivre une situation et préparer des opérations ; la DRM hiérarchise les demandes, tandis que le Commandement de l’espace organise l’emploi de la constellation. L’imagerie satellitaire est ainsi un outil de décision, pas seulement une photographie vue depuis l’orbite.
Deux satellites IRIS pour remplacer le trio CSO
IRIS doit compter deux engins aux profils différents, désignés dans les informations rapportées comme EHRmin et EHRmax. Le premier apporterait une capacité initiale, puis le second un niveau de performance supérieur. La DRM leur attribue des missions comparables à celles de CSO, avec une activité et des performances accrues.
Le passage de trois satellites à deux est compensé par plusieurs moyens complémentaires. CO3D, une constellation de mini-satellites à vocation civile et militaire, doit contribuer au renseignement image ; les données commerciales augmenteront le volume de prises de vue accessibles. Le CNES prévoit également le démonstrateur radar DESIR pour 2029, avec l’objectif d’aboutir à une capacité opérationnelle vers 2035.
Le radar apporte une fonction différente de l’optique : il peut observer de nuit et traverser la couverture nuageuse. Une analyste qui ne peut exploiter une image optique à cause de la météo pourrait ainsi disposer d’une autre source. La coopération et l’échange d’images avec des partenaires européens complètent cette architecture.
| Capacité | Rôle prévu | Repère de calendrier |
|---|---|---|
| CSO | Observation optique militaire actuellement en service | Trois satellites lancés entre 2018 et 2025 |
| IRIS | Deux satellites souverains de nouvelle génération | Cible fixée à 2035 |
| CO3D | Imagerie par mini-satellites à usage civil et militaire | Capacité intégrée à la trajectoire de la fin de décennie |
| DESIR | Démonstrateur de renseignement radar, utilisable de nuit et par temps nuageux | Lancement prévu en 2029, capacité opérationnelle visée vers 2035 |
| Images commerciales | Accroissement du volume et de la fréquence des observations | Mobilisées pendant la transition vers IRIS |
Cette combinaison évite de faire reposer toute la veille sur une seule famille de capteurs. Pour la défense nationale, l’enjeu est de croiser plusieurs sources afin de garder une image exploitable même lorsque les conditions d’observation changent.
Airbus et Thales reconduits au cœur de l’industrie aérospatiale
Selon les informations attribuées à La Tribune, Airbus Defence and Space assurerait la maîtrise d’œuvre générale d’IRIS et la réalisation du segment sol. Thales Alenia Space prendrait en charge les instruments optiques des deux satellites. Cette répartition reprend une organisation déjà utilisée pour CSO, où Airbus construisait les satellites et Thales fournissait les instruments de très haute résolution.
Plusieurs entreprises pourraient participer aux travaux : Sodern pour des équipements spatiaux, Thales SESO pour l’optique de précision, Lynred pour les détecteurs infrarouges et Air Liquide pour des technologies liées aux systèmes cryogéniques. Ces composants sont essentiels : les détecteurs refroidis améliorent la sensibilité, tandis que la qualité optique conditionne le niveau de détail des images.
Le programme entretient donc une chaîne de compétences qui dépasse les deux maîtres d’œuvre. Il apporte de la visibilité aux fournisseurs sur plusieurs années et contribue au maintien de savoir-faire spécialisés dans l’industrie aérospatiale européenne. Le contrat associe également les satellites aux équipements terrestres sans lesquels les données ne peuvent être commandées, reçues et exploitées.
Cette coopération s’inscrit dans un paysage européen où les États cherchent à partager certaines capacités tout en préservant leurs propres moyens. Les enjeux des alliances et de la défense européenne éclairent cette articulation entre autonomie nationale et coopération.
Budget de défense : 3,9 milliards d’euros supplémentaires pour l’espace
L’actualisation de la programmation militaire ajoute 36 milliards d’euros de ressources aux armées pour 2026-2030. Le spatial militaire reçoit 3,9 milliards d’euros supplémentaires, soit une hausse de 65 % par rapport à la programmation précédente ; l’effort total consacré à l’espace sur la période 2024-2030 atteint 10,1 milliards d’euros.
Cette enveloppe couvre des besoins bien plus vastes qu’IRIS : communications par satellite, surveillance orbitale, imagerie radar, installations au sol, achats de données et nouveaux moyens d’action dans l’espace. Si le contrat dépasse un milliard d’euros, il représenterait autour d’un dixième de l’effort spatial total de la programmation, à titre indicatif. Les paiements du programme s’étaleront au-delà de 2030, ce qui rend cette comparaison utile pour situer l’ordre de grandeur, non pour décrire une dépense concentrée sur une seule année.
Les satellites militaires évoluent dans un environnement où les brouillages, les cyberattaques et les approches d’engins hostiles constituent des risques à prendre en compte. La surveillance orbitale et la protection des systèmes au sol deviennent donc aussi importantes que la performance des instruments d’observation. Pour la France, l’autonomie d’accès aux images participe directement à la préparation des décisions militaires.
Satellites souverains et images commerciales : le modèle retenu
Les satellites détenus par l’État permettent de choisir les cibles, les horaires et les priorités de collecte, avec un niveau de confidentialité adapté aux missions militaires. Les opérateurs privés peuvent, eux, fournir davantage d’images ou couvrir rapidement une zone déjà observée. Le dispositif retenu combine ainsi contrôle national et renfort commercial plutôt que de choisir exclusivement l’un ou l’autre.
Pour notre analyste fictive, l’intérêt se mesure à la complémentarité : IRIS répondrait aux demandes sensibles, tandis qu’une image achetée pourrait combler un besoin immédiat ou multiplier les observations d’un secteur. Cette organisation exige un traitement rigoureux des données, car les images n’ont pas toutes la même résolution, la même date ni les mêmes conditions d’acquisition.
Le futur contrat ne résout pas à lui seul le défi du calendrier. D’ici à 2035, la DGA devra prolonger CSO, organiser l’achat de données et conduire la fabrication d’IRIS sans interrompre le renseignement spatial. C’est cette continuité, autant que la construction de deux nouveaux engins, qui donnera sa portée stratégique au marché public.
Le choix français associe donc capacité souveraine, imagerie satellitaire commerciale et coopération européenne. Pour suivre les évolutions de la coopération entre les acteurs européens de la défense, il faudra observer autant les contrats industriels que les capacités réellement mises en service.
