La confrontation stratégique autour des terres rares entre la France et la Chine s’impose aujourd’hui comme un enjeu majeur mêlant ressources naturelles, géopolitique et développement industriel. Face à la domination chinoise quasi exclusive du raffinage des terres rares, la France agit résolument pour sécuriser son approvisionnement et bâtir une indépendance dans une industrie high-tech cruciale pour l’économie et la défense. Ce combat stratégique se déploie sur plusieurs fronts :
- La montée en puissance des infrastructures françaises de raffinage et recyclage, notamment à Lacq, La Rochelle et Grenoble.
- La mise en œuvre de mesures réglementaires favorisant la production et l’achat local, avec des quotas dans les appels d’offres.
- La mobilisation d’importants financements publics et privés pour renforcer la chaîne d’approvisionnement.
- Une diplomatie active européenne et internationale visant à diversifier les partenariats et réduire la dépendance à la Chine.
Examinons plus en détail comment la France construit sa stratégie pour répondre à la pression chinoise dans cette bataille des terres rares, éléments essentiels pour les moteurs électriques, les éoliennes et l’industrie de défense.
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Sommaire
La position dominante de la Chine dans l’industrie des terres rares et le levier stratégique du raffinage
La Chine ne contrôle pas seulement l’extraction des terres rares, qui se répartit aujourd’hui sur plusieurs continents. Son véritable pouvoir réside dans la maîtrise quasi totale du raffinage. Avec plus de 90 % du raffinage mondial des terres rares, la Chine influence l’ensemble des chaînes d’approvisionnement des secteurs stratégiques.
Cette suprématie dans le traitement permet à Pékin d’imposer des licences d’exportation restrictives, comme en avril 2025 lorsqu’elle a instauré des quotas sur sept éléments de terres rares et les aimants permanents dérivés. Cette mesure, en réponse aux droits de douane américains, a gravement perturbé les échanges européens. Par exemple, des blocs d’aimants contenant uniquement 1 % de terres rares ont soudain besoin du feu vert chinois avant tout transfert intra-européen, illustrant une dépendance devenue opérationnelle et non plus théorique.
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L’enjeu est stratégique : un aimant permanent à 200 euros dans un moteur électrique rend ce dernier inopérant s’il est retiré. Cette mainmise chinoise impacte directement la production des voitures électriques, des turbines éoliennes et des équipements militaires essentiels à la sécurité nationale.
La France se prépare en bâtissant une industrie intégrée de raffinage et recyclage
Pour contrecarrer cette dépendance, la France a lancé un ambitieux Plan national de résilience des terres rares et aimants permanents, symbolisé par l’usine Caremag à Lacq. Ce site accueillera dès fin 2026 la première unité européenne de recyclage à grande échelle et de raffinage de terres rares lourdes purifiées, avec une capacité de 2 000 tonnes par an de recyclage d’aimants et 5 000 tonnes de raffinage de minerais.
Ce projet, coûtant 216 millions d’euros, est soutenu pour la moitié par des fonds publics français et l’autre moitié par des partenaires japonais, attestant de la coopération stratégique internationale. Caremag est associé à une unité de métallisation pilotée par USA Rare Earth via sa filiale européenne, assurant la production complète, de l’oxyde au métal, un avantage décisif de souveraineté industrielle unique en Europe occidentale.
| Installation | Capacités prévues | Investissements | Partenaires clés | Date de démarrage |
|---|---|---|---|---|
| Caremag, Lacq | 2 000 t/an recyclage, 5 000 t/an raffinage | 216 M€ | France, Japon (JOGMEC, Iwatani) | Fin 2026 |
| Solvay, La Rochelle | 4 500 t/an néodyme et praséodyme (objectif 2030) | ~100 M€ prévisionnels | Américain Noveon Magnetics, Less Common Metals | 2025 (production test) |
| MagREEsource & CEA, Grenoble | Recyclage boucle courte, aimants permanents pilotes | 23 M€ levés + investissements prévus | BPI, ArcelorMittal, BNP Paribas | Depuis 2024-2025 |
Un modèle économique renforcé par des réglementations et des appels d’offres contraignants
Pour assurer la viabilité industrielle, il ne suffit pas de produire, il faut aussi stimuler la demande locale. Les appels d’offres éoliens AO9 et AO10, portant sur 10 gigawatts d’éolien offshore, imposent qu’au moins 25 % des aimants soient européens, et limitent à moins de 50 % ceux d’origine chinoise. Une précision inédite dans la politique énergétique française qui incite les acteurs à privilégier l’approvisionnement national, garantissant ainsi la pérennité de la chaîne de valeur.
Dans l’industrie automobile, la condition est similaire : accéder à des projets du programme France 2030 passe par la présentation d’un plan de diversification des sources d’approvisionnement en terres rares. On dénombre déjà une quinzaine de constructeurs engagés depuis décembre 2025 dans cette démarche.
Sur le plan européen, la France milite pour que des mesures comparables soient intégrées au sein de l’Industrial Accelerator Act, notamment pour que les aides publiques et labels environnementaux soient conditionnés à une origine européenne, renforçant ainsi la chaîne d’approvisionnement européenne dans les métaux critiques.
Une enveloppe massive de financements publics et privés pour sécuriser l’approvisionnement
L’État français a mobilisé des crédits d’accompagnement conséquents. Le crédit d’impôt industrie verte, prolongé jusqu’en 2028, a injecté 180 millions d’euros dans les quatre projets clefs du plan. France 2030 a apporté environ 330 millions d’euros d’aide pour une cinquantaine de projets liés aux métaux critiques, adossant 2,7 milliards d’euros d’investissements industriels. Par ailleurs, le fonds pour les métaux critiques, doté de 2 milliards d’euros, est un vecteur privilégié qui facilitera les participations au capital des industriels engagés.
Ces efforts d’investissement cherchent à couvrir 100 % des besoins européens en terres rares lourdes et 25 % en terres rares légères d’ici à 2030. Par exemple, Caremag devrait produire 600 tonnes annuelles de dysprosium et de terbium, soit 10 à 15 % de la production mondiale actuelle. Ce dynamisme se double d’une volonté de réduire la demande à travers le financement de la recherche sur des moteurs électriques sans terres rares, avec des acteurs comme le CEA-Liten et MagREEsource œuvrant à des technologies innovantes.
Dimension géopolitique : la diplomatie française face à la stratégie chinoise
Au-delà des actions industrielles nationales, Paris mène une diplomatie active et multilatérale. Elle a signé une vingtaine d’accords bilatéraux avec des pays miniers et industriels, dont l’Inde, la Norvège et récemment le Japon. La feuille de route franco-japonaise, annoncée en avril 2026, matérialise cette coopération, notamment autour du projet Caremag.
La France a également pris l’initiative sur la scène internationale en coprésidant une réunion inédite des ministres des Finances du G7 et de onze pays partenaires, ainsi que des banques multilatérales, afin de sécuriser les chaînes d’approvisionnement en minerais critiques. Cette démarche doit trouver un prolongement au sommet d’Évian en juin, avec l’intention de faire des matériaux critiques un pilier central du multilatéralisme.
Cette posture diplomatique s’inscrit dans une perspective long terme, où la France entend limiter l’impact d’une possible volonté chinoise de contrôle voire de restriction de l’accès à ces ressources indispensables à l’économie mondiale et aux applications militaires avancées, y compris dans le cadre de sa stratégie pour une artillerie autonome récemment développée.
- Coopération industrielle ciblée : Implication de partenaires étrangers tels que le Japon et les États-Unis dans le capital et la technologie.
- Approche réglementaire : Intégration de quotas et conditionnements dans les appels d’offres publics pour favoriser la production locale.
- Recherche et innovation : Soutien aux projets visant à réduire la dépendance par des technologies alternatives et un meilleur recyclage.
- Mobilisation financière : Fonds publics et privés alignés pour assurer une industrie compétitive et souveraine.
- Diplomatie multilatérale : Leadership français dans le G7 et auprès des banques de développement pour sécuriser les chaînes d’approvisionnement.
